Es la primera vitamina en ser estudiada, por eso tiene en el nombre la primera letra del abecedario. Su déficit provoca ceguera nocturna. En el papiro de Ebers de Egipto ya hay información al respecto.
Agrupa varias moléculas: carotenos o carotenoides de origen vegetal, por ejemplo las xantofilas y el retinol, ácido retinoico, retinal, retinoides de origen animal, y se llaman así por su función específica con la retina del ojo.
Las plantas tienen carotenos que están mezclados con la clorofila, un pigmento fotosintético que está en los cloroplastos en las células vegetales. Con la fotosíntesis las plantas son capaces de elaborar glucosa a través de rutas anabólicas utilizando el agua que absorben y los fotones de la luz. Cuando la planta realiza la fotosíntesis y degrada la clorofila estos carotenos se metabolizan, con lo cual las hojas pueden cambiar de verde a colores más amarillentos por cambios químicos en los carotenos.
Como es una vitamina liposoluble, es insoluble en agua, pero sí a las grasas. Con lo cual no se pierde con el agua que se usa en el lavado del alimento o en la cocción.
Hay diferentes carotenoides, con función pigmentaria diferente. El más conocido es el β-caroteno presente en todos los alimentos de color naranja como son la zanahoria y la calabaza. Otro tipo son las xantofilas: en lombarda, albaricoques, tomate. Originando colores rojizos y morados.
El retinol es de origen animal. Se encuentra en la yema del huevo, leche, hígado sobre todo en el de bacalao y de ternera.
*Las xantofilas son pigmentos naturales del grupo de los carotenoides, que aportan colores amarillo, naranja y rojizo en plantas y animales, como la yema de huevo o algunas verduras*.
A continuación se muestran la funciones de la vitamina A:
1. Importante para la visión: los bastones son las células responsables de la visión cuando hay poca luz por parte de la retina. Disminuye el riesgo de enfermedades oculares como cataratas y degeneración macular.
2. Crecimiento animal e humano. Protege nuestras mucosas y nuestro tejido epitelial frente a los rayos ultravioletas.
3. Efecto beneficioso para el sistema cardiovascular.
4. Activa el sistema nervioso y el sistema inmunológico.
5. Inhibe el crecimiento de algunos tumores por su efecto antioxidante.
Al ser una vitamina liposoluble se puede almacenar en la grasa corporal del cuerpo, y en el hígado ya que este órgano puede almacenar grasa. Esto tiene la ventaja de que no hace falta que se ingiera todos los días, ya que se puede utilizar el que tenemos de reserva. El problema es cuando ingerimos más de la cuenta, si utilizamos suplementos vitamínicos sin recomendación médica puede ser fácil llegar a una sobreingesta.
Los síntomas son los siguientes: Náuseas, vómitos, dolor de cabeza. Si es grave aparecen escamas en la piel, picores e inapetencia. En casos graves en embarazadas tiene un efecto teratógeno en el feto.
